La production alimentaire représente environ 30% des émissions mondiales de gaz à effet de serre, selon l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
L'agriculture, l'élevage, la transformation, le transport et la distribution sont autant de maillons de la chaîne alimentaire contribuant à cette empreinte carbone conséquente.
L'entreprise finlandaise Solar Foods a développé une innovation majeure dans le domaine de l'alimentation : la protéine Solein. Cette substance pourrait bien transformer notre façon de produire et de consommer des protéines, et ainsi révolutionner le secteur agroalimentaire.
Solein est une protéine fabriquée à partir de CO2, d’air et d’électricité – ce qui signifie que la production est complètement déconnectée de l’agriculture.
La technologie derrière Solein repose sur la fermentation aérobie c’est-à-dire que les micro-organismes sont capables de se développer en présence d'oxygène.
C'est un processus similaire à celui développé par la NASA pour créer des sources de nourriture durables et autonomes dans l'espace.
Dans les laboratoires, les chercheurs font donc pousser des bactéries en les alimentant avec du dioxyde de carbone, des bulles d'hydrogène et plusieurs nutriments.
En activant ces bactéries, elles produisent des protéines que les scientifiques peuvent ensuite extraire et déshydrater pour obtenir une poudre très riche en protéines. Celle-ci peut contenir jusqu'à 70% de protéines. De plus, sa teneur en matières grasses est limitée à environ 8%, tandis que la proportion de fibres peut atteindre jusqu'à 15%.
Les panneaux solaires jouent un rôle clé dans ce processus en fournissant l'énergie nécessaire pour alimenter les équipements, contrôler la température et produire l'hydrogène essentiel à la croissance des micro-organismes.
Cette méthode de production présente plusieurs avantages.
Elle est moins dépendante des conditions climatiques que l'agriculture traditionnelle, permet de réduire considérablement la consommation d'eau et d'énergie, et génère moins de gaz à effet de serre.
De plus, Solein peut être produite localement, ce qui réduit les coûts et l'impact environnemental liés au transport.
C'est une protéine complète, contenant tous les acides aminés essentiels pour l'organisme humain. Elle peut être utilisée comme ingrédient dans une grande variété de produits alimentaires, tels que les substituts de viande, les boissons protéinées, les barres énergétiques, ou encore les pâtes et les pains.
Cette protéine pourrait également être utilisée dans l'alimentation animale, permettant de réduire la dépendance à la production de soja et de maïs.
Cette protéine va être commercialisée à Singapour à partir de 2024. En effet la Singapore Food Agency (SFA) est la première à avoir accordé en septembre 2022 une approbation réglementaire alimentaire à cette protéine.
Solar Foods espère obtenir d'autres autorisations dans d’autres marchés à travers le monde.
Leur usine, située à Vantaa en Finlande, est la première installation de production commerciale de l'entreprise et commencera à produire Solein en 2024.